По меркам истории, разработка современных вакцин идёт с космической скоростью. Вакцине от оспы потребовалось полвека, чтобы из догадки учёных превратиться в действенный способ борьбы с инфекцией.
Оспа уносила миллионы жизней вплоть до конца XVIII века, пока пара британских врачей не обратила внимание на любопытный факт: помимо натуральной оспы, которая убивала до 30% заболевших, существовала коровья, подхватив которую, крестьянки получали защиту от смертоносной человеческой формы вируса.
Лондонское медицинское общество сочло этот факт совпадением, но исследование врачей не осталось незамеченным. В 1770-е англичанин Бенджамин Джести привил свою семью коровьей оспой, немец Петер Плетт повторил эксперимент.
Наконец, 14 мая 1796 года английский врач Эдвард Дженнер публично провёл опыт с прививанием ребёнку коровьей оспы, которая позднее обеспечила тому иммунитет от более агрессивного вируса. С этого опыта Дженнера началась вакцинация Европы.
На другие континенты вакцину первыми доставили испанцы. Поскольку уровень техники не позволял выпускать стандартизованную вакцину, а её транспортировка была невозможна из-за порчи, для доставки ослабленного вируса в новосветские колонии врачи взяли из сиротских приютов 22 ребёнка, прежде не болевших коровьей или натуральной оспой. Во время перехода через Атлантику их прививали «живой цепочкой»: двое детей были привиты перед отъездом, вакцинация двух следующих производилась по мере появления пустул у уже привитых.
Лиофильно высушенная вакцина от натуральной оспы появилась только в XX веке, и с этого момента вакцинация сделала то, что ещё два века назад посчитали бы по меньшей мере чудом, — окончательно победила болезнь. Последний случай оспы был зафиксирован в 1978 году.